SPEI patří mezi indexy sucha, které umožňují hodnotit sucho s využitím denních meteorologických měření. K výpočtu indexu se využívá standardizace rozdílu úhrnu srážek a potenciální evapotranspirace travního porostu za dané období pomocí statistického rozdělení pravděpodobnosti. Hodnoty indexu SPEI jako normované veličiny mohou být porovnávány pro různá místa a období, proto je jeho výpočet doporučován Světovou meteorologickou organizací (WMO) a Světovou organizací pro výživu a zemědělství (FAO). Index je nejčastěji počítán klouzavě s krokem 1 až 6 měsíců, zde je prezentována varianta 1 měsíce.
| Kategorie sucha podle indexu SPEI | Categories of drought based on the index SPEI |
| 0 - bez výskytu sucha (nad -0,1) | 0 - without drought |
| 1 - slabé sucho (-0,1 až -0,8) | 1 - weak drought |
| 2 - mírné sucho (-0,8 až -1,2) | 2 - moderate drought |
| 3 - výrazné sucho (-1,2 až -1,6) | 3 - significant drought |
| 4 - výjimečné sucho (-1,6 až -2,0) | 4 - exceptional drought |
| 5 - extrémní sucho (pod -2,0) | 5 - extreme drought |